В последние десятилетия XX в. о неопознанных летающих объектах (НЛО) часто сообщают по радио и теле­передачам; им посвящены книги и бюллетени, а также лекции энтузиастов уфологии (от англ. unidentified flying object, или UFO, - «неотождествлённый летающий объект»). Речь в них в основном идёт о случайных наблюдениях необычных объектов или атмосферных явлений, об обнаружении непонятных сооружений, их остатков, следов на земле и даже о встречах с пришельцами из космоса.

Коллекционирующие такие сообщения уфологии - люди любознательные, искренне увлечённые поисками неземных цивилизаций, но, как правило, они не являются специалистами области метеорологии или астрономии. Обычно они целиком полагаются на рассказы очевидцев или, что ещё печальнее, на информацию журналистов, полученную из вторых рук и часто сильно искажающую реальные события. Большинство уфологов уверено том, что если с ходу не удаётся дать объяснение увиденному явлению, значит, мы имеем дело с проявлением неземного разума.

В истории человечества известно немало случаев «небесных знамений»: во все эпохи люди отмечали редкие непонятные им явления на дневном ночном небе — кометы, болиды, гало вокруг Солнца и Луны, облака редкой формы. Современный же всплеск интереса к НЛО начался сразу после Второй мировой войны, в эпоху расцвета авиации. Днём 24 июня 1947 г. американец Кеннет Арнольд, пролетая на своём маленьком самолёте близ горы Рейнир (штат Вашингтон), заметил в воздухе девять объектов, размерами напоминавших транспортные самолеты. По форме один из них был похож на полумесяц с небольшим ку­полом посередине, а восемь других казались плоскими дисками, блестевшими в лучах солнца. Двумя цепочками группа странных объектов двигалась, как показалось Арнольду, со скоростью около 2700 км/ч. Внешне они напоминали «бесхвостые самолёты», а движение их было «как у глиссера, мчавшегося по волнам», или «подобно блюдцу, брошенному по поверхности воды». Арнольд имел в виду, что объекты подпрыгивали, как бы рикошетируя от поверхности воды. Считается, что именно так и возник популярный ныне термин «летающее блюдце» (flying saucer), или, как чаще говорят, «летающая тарелка».

Сообщение Арнольда было опубликовано. После этого в редакции многих газет стали поступать сведения от очевидцев различных необъяснимых небесных явлений. Правда, в целом американская публика отнес­лась к подобным сообщениям скептически, поскольку никаких реальных следов «блюдец» обнаружить не удалось. Но джинн уже был выпущен из бутылки: интерес к летающим тарелкам возрастал.

В наши дни журналисты и уфологи используют не только легкомысленное словосочетание «летающая тарелка». В середине 50-х гг. Э. Дж. Руппельт предложил для обозначения всего «летающего и неопознанного» термин НЛО (UFO). Затем появились и другие названия, например ААЯ — аномальное атмосферное явление.
Первые шаги в изучении НЛО сделали американские военные. Сообщение Арнольда совпало с осложнени­ями в отношениях между СССР и США, т. е. с началом «холодной войны». Поэтому американские военные сразу же обратили внимание на публикации газет о необычных летающих объектах. 30 декабря 1947 г. командующий военно-воздушными силами США приказал приступить к изучению «атмосферных феноменов, которые могут представлять интерес с точки зрения национальной безопасности». Ходили слухи, будто НЛО — это секретные летательные аппараты, созданные в СССР.

Для проверки сообщений об НЛО в 1948 г. ВВС США приступили к осуществлению проекта «Синяя книга». Заключение официальной комиссии по итогам проекта гласило, что сообщения об НЛО вызваны различными атмосферными и техническими явлениями, известными науке и безопасными для населения страны. Но многих энтузиастов такой вывод не удовлетворил. Газеты даже обвинили ВВС в том, что они скрывают доказательства внеземного происхождения НЛО и присутствия на Земле представителей иных цивилизаций. Чтобы оправдаться в глазах общественности, командование ВВС было вынуждено обратиться к независимым экспертам с просьбой о дополнительном расследовании. В октябре 1966 г. был заключён контракт с университетом Колорадо, по которому группа физиков под руководством Эдварда Кондона в течение двух лет занималась изучением сообщений об НЛО.

В январе 1969 г. был опубликован отчёт Кондона «Научное исследование неопознанных летающих объек­тов». На 1000 страниц отчёта было немало любопытного, однако в заключении Кондон отметил, что не существует никаких доказательств того, что НЛО являются космическими кораблями пришельцев или же источником военной угрозы. Следуя рекомендациям комиссии, 17 декабря 1969 г. ВВС упразднили проект «Синяя книга» и прекратили изучение НЛО. С тех пор в США этим занимаются только общественные организации.

Энтузиасты уфологии во многих странах объединены в различные общества и клубы. Первые из них возникли в США ещё в начале 50-х гг.: Организация по исследованию атмосферных явлений, Всеобщая сеть НЛО и др. В наши дни активно действует созданный в 1974 г. в Нортфилде (штат Иллинойс) Центр по изучению НЛО, первым руководителем которого был известный энтузиаст уфологии Дж. А. Хайнек. Центр регулярно проводит конференции, выпускает бюллетень «Международный информатор по НЛО» и ежегодник «Журнал исследований НЛО». Всего в мире насчитывается не менее 50 активных об­щественных организаций по изучению НЛО: они есть во многих странах Европы, в Китае, Индии и др.

В нашей стране всплеск интереса к НЛО вызвал «петрозаводский феномен», наблюдавшийся на северо-западе России 20 сентября 1977 г. После этого одна за другой стали создаваться общественные организации уфологов. В 1984 г. любители уфологии объединились в Комиссию по аномальным явлениям (КАЯ) при Комитете по проблемам охраны окружающей природной среды Всесоюзного совета научно-технических обществ (ВСНТО). Возглавлял КАЯ большой энтузиаст поиска внеземных цивилизаций и изучения НЛО, радиоастроном из Нижнего Новгорода Всеволод Сергеевич Троицкий, член-корреспондент Российской Академии наук. В конце 80-х гг. состоялось несколько всесоюзных школ и семинаров по различным междисциплинарным проблемам, среди которых была и проблема НЛО.

Большой интерес к НЛО наблюдается и во Франции, где действует единственная в мире государственная «служба НЛО». В 1977 г. при Национальном центре космических исследований в Тулузе была организована небольшая Группа по изучению неопознанных аэрокосмических явлений. Позже её преобразовали в Службу экспертизы атмосферных явлений (СЕПРА). Её сотрудники собирают и анализируют сведения об НЛО, поступающие в основном из государственных источников: ВВС, гражданской авиации и прежде всего жандармерии, которой с 1974 г. поручено сообщать обо всех проявлениях НЛО. В 75—80% случаев, о которых информирует жандармерия, эксперты СЕПРА отождествляют наблюдаемые феномены с известными явлениями. Когда это сделать не удаётся, они про­водят дополнительное изучение, иногда выезжая на место наблюдения.